L'hommage émouvant d'Angelo Davids à Neil Powell

Les neuf années de règne de Neil Powell en tant que sélectionneur des Blitzboks peuvent être marquées par les victoires - et il y en a eu tellement - mais ceux qui font partie du programme de rugby à sept d'Afrique du Sud vous diront que son influence est bien plus importante encore.

Homme aussi humble que possible, Powell a tranquillement révolutionné l'organisation de Stellenbosch, sans fanfare, pour produire une équipe brillante et, plus important pour lui, des hommes brillants.

Les exigences élevées sur le terrain ont été égalées par celles en dehors du terrain, et Angelo Davids, l'un des nombreux joueurs qu'il a formés, a dû retenir ses larmes lorsqu'on l'a interrogé sur l'influence de Neil Powell après la fin de la campagne des Blitzboks à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022.

Son père est sorti de sa vie à un jeune âge et, après avoir cherché ailleurs un environnement paternel, il l'a trouvé en rejoignant la South African Rugby Sevens Academy en 2018.

Pour Davids, Powell a été plus qu'un entraîneur. « Chaque fois que l'on parle de Neil Powell, cela me touche toujours profondément. C'est l'homme qui m'a changé ; c'est le gars qui m'a dit que je pouvais y arriver ; le gars qui était là quand j'avais besoin d'un père ; c'est le gars qui m'a dit de ne jamais abandonner, de continuer, de continuer à croire », dit-il.

« Je tiens donc à le remercier pour ce qu'il a fait dans ma vie. Il va beaucoup me manquer - et je l'aime tellement. »

Un palmarès fourni

En dehors de la légende néo-zélandaise Gordon Tietjens, aucun autre entraîneur ne peut égaler Neil Powell en termes de réussite sur le long terme.

La médaille d'or des Jeux Olympiques a peut-être échappé à l'Afrique du Sud pendant qu'il était aux commandes, mais trois titres de champions des World Series, 37 participations en finale de Cup dans 75 tournois de la série, deux médailles d'or aux Jeux du Commonwealth et des médailles de bronze aux Jeux Olympiques et à la Coupe du Monde de Rugby à Sept constituent un magnifique palmarès.

Powell n'a pas eu la fin que beaucoup espéraient et qu'il méritait probablement lors de la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, mais l'accueil que lui a réservé le public du Cap après la septième place des Blitzboks en dit long sur l'estime dont il jouit.

Après la victoire 35-5 sur les Samoa, son dernier match avant d'occuper le poste de directeur du rugby à XV chez les Sharks, Powell a évoqué un certain nombre de moments forts de ses 15 ans de carrière en tant que joueur et entraîneur.

« J'aimerais me souvenir des victoires, comme notre toute première dans les World Series à Wellington, ma toute première en Afrique du Sud en tant qu'entraîneur, lorsque nous avons gagné au Nelson Mandela Bay Stadium quelques jours seulement après le décès du président Mandela. Et bien sûr, les victoires dans les World Series, en particulier la deuxième en 2018, lorsque nous avons battu l'Angleterre dans le dernier match de la série pour être couronnés champions », confie Powell.

« Puis les victoires en or du Commonwealth également, mais la chose que je garderai le plus précieusement sera les êtres humains que j'ai entraînés. J'ai vu beaucoup d'entre eux devenir des personnes fantastiques et c'était plus important que l'or.

« Le système s'est développé pour devenir ce système incroyable où les gens ont de bonnes manières, une grande culture et sont respectueux et disciplinés.

« Les jeunes hommes entrent dans le système, ils grandissent et deviennent des adultes, et ils en sortent mûrs, disciplinés et respectueux. C'était génial de participer à ce projet et je suis très honoré du temps que j'ai passé dans le système. »