L'équipe masculine italienne de rugby à sept cherche à revenir sur le devant de la scène

La simple idée de participer à une troisième Coupe du Monde de Rugby à Sept - cette fois en tant qu'entraîneur - suffit à donner la chair de poule à Andy Vilk.

En 2005, Vilk a pu goûter aux délices de Hongkong, mais en tant que réserviste. Quatre ans plus tard, à Dubaï, il faisait partie de l'équipe d'Angleterre qui a terminé en tête de sa poule, avant de s'incliner en quarts de finale après avoir été battue par les Samoa.

Il espère maintenant y parvenir à nouveau à la tête de l'Italie, dont la dernière apparition sur la grande scène remonte à 2009, année où le Pays de Galles, outsider, avait remporté le trophée.

L'Italie et le Pays de Galles se disputeront chacun l'un des quatre tickets masculins disponibles pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, lors du tournoi de qualification européen en juillet.

RATTRAPER LE TEMPS PERDU

Pour Andy Vilk, le défi consistera à s'assurer que ses joueurs sont aussi « prêts à jouer » que possible le moment venu, étant donné qu'ils ont rarement joué ensemble sur le terrain.

Le Covid-19 a créé un grand vide dans le calendrier des matchs et la première étape du Rugby Europe Men's Sevens Championship à Lisbonne, fin juin, sera la première participation à un tournoi officiel depuis 12 mois.

« L'année dernière, nous n'avons eu que deux tournois officiels et c'est la même chose cette année, nous ne faisons que des tournois officiels », explique Vilk, qui a également connu une bonne carrière professionnelle à XV avec Northampton, Sale, Trévise et Calvisano.

« Le défi pour nous est d'essayer de reproduire l'expérience des matchs autant que nous le pouvons à l'entraînement en leur donnant les scénarios potentiels auxquels ils sont confrontés sur le terrain lors des rencontres.

« Les gars seront entraînés autant que possible en termes de stratégie et de tactique, mais quand il s'agit du tournoi proprement dit, c'est une autre affaire.

« Notre dernier tournoi officiel a eu lieu en juin de l'année dernière à Moscou », souligne-t-il. « Nous n'avions rien en 2020 à cause du Covid-19, mais nous avons eu une sortie contre la France et l'Espagne la semaine précédant le Rugby Europe Sevens Men's Championship, et ensuite nous étions directement à Lisbonne et ensuite à Moscou.

« Nous avions des gars qui avaient déjà joué en 2019, mais aussi des nouveaux qui cherchaient leurs marques. Nous avons beaucoup appris sur le tas, alors cette année, nous essayons d'être aussi prêts que possible à jouer et d'être en avance sur le jeu. »

Tout peut arriver dans le rugby à sept...

Andy Vilk sait pertinemment qu'avec des équipes comme l'Irlande, le Pays de Galles, l'Espagne et l'Allemagne qui ont toutes l'expérience des HSBC World Rugby Sevens Series, il sera difficile pour l'Italie de se qualifier.

Mais le joueur de 40 ans nourrit de grands espoirs pour son pays d'adoption, où il vit à Trévise depuis près de 15 ans.

« Oui, nous sommes dans une situation difficile car il reste trois équipes des World Series à qualifier et quatre places à prendre, et au-delà de ces trois équipes, il y a aussi nos proches concurrents, la Géorgie, l'Allemagne et le Portugal - sans vouloir laisser personne de côté - dans un circuit européen très compétitif.

« Mais si on arrive à franchir le cap des quarts de finale, tout se joue sur un match car il suffit d'atteindre les demi-finales pour se qualifier. Et tout peut arriver en 14 minutes de rugby à sept.

« Nous ne sommes pas naïfs et nous savons que tout le monde verra les choses sous cet angle, mais on serait bêtes de ne pas y voir une opportunité pour nous-mêmes. »

Là où l'Italie veut puiser sa force

Si l'Italie se qualifie pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, cela ne ferait qu'ajouter à ce qui a été une période très honorable de rugby international pour le pays.

L'équipe italienne féminine à XV s'est en effet automatiquement qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 et a ensuite remporté trois matchs du Tournoi TikTok des Six Nations féminin pour la troisième fois seulement en 16 ans. Pendant ce temps, les Azzurini, comme on appelle les U20 italiens, ont remporté quelques matchs lors de leur Tournoi des Six Nations et les seniors ont mis fin à sept ans d'attente pour décrocher une victoire dans le Six Nations en remportant une victoire précieuse contre le Pays de Galles à Cardiff.

Le nouveau président de la Fédération italienne de rugby (FIR), Marzio Innocenti, étant un fervent partisan de la version raccourcie du jeu, le rugby à sept a pris un nouvel essor et est désormais considéré comme un élément important du parcours de développement des joueurs, sous la direction avisée du responsable de la haute performance de la FIR, Franco Smith.

« Franco essaie vraiment de pousser ce sport (le rugby à sept). Il veut donner aux joueurs autant d'exposition que possible au rugby de haut niveau », indique Andy Vilk.

« Évidemment, il y a l'équipe nationale et les deux franchises, mais Franco veut utiliser l'équipe A et l'équipe à sept comme une autre plateforme.

« Il a fait le tour des clubs du Top 10 et a présenté le rugby à sept dans le cadre de ce projet. »

UNE LIGNE DE PRODUCTION DE TALENTS EN PLEINE SANTÉ

Lorsque Vilk était au sommet de sa carrière, l'équipe d'Angleterre de rugby à sept a permis à de jeunes joueurs prometteurs comme Ben Youngs et Mathew Tait de gagner leurs galons et de s'habituer à jouer des matchs sous haute pression devant des spectateurs nombreux.

Aujourd'hui, son équipe italienne fait de même avec des joueurs comme Oliviero Fabiani, Mattia Bellini, Federico Mori et Federico Ruzza, qui ont tous été retenus après avoir fait l'expérience du rugby à sept, tandis que Giacomo Da Re n'est pas loin de les rejoindre après avoir été convoqué au stage de préparation du Tournoi des Six Nations de cette année.

« J'aime défendre ces joueurs car cela fait partie de leur parcours et cela leur a donné une expérience inestimable du haut niveau », précise Vilk.

« Je joue ce rôle depuis un certain temps (depuis 2013), et le fait de les emmener à des tournois du Challenger Series comme ceux d'Amérique du Sud en 2020 a aidé les gars à se développer parce que cela leur permet de faire face à une partie des choses auxquelles ils seront éventuellement confrontés lorsqu'ils entreront dans l'équipe masculine senior des XV. »

Après avoir été un spectateur des grands tournois mondiaux de rugby à sept pendant plus d'une décennie, la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby à sept 2022 serait probablement le sommet de tous les accomplissements récents dans le XV.

« C'est la Coupe du monde, j'ai la chair de poule maintenant rien que d'en parler ! », confie Vilk, excité à l'idée de diriger l'Italie en Afrique du Sud.

« C'est l'un de ces tournois auxquels tout joueur rêve de participer.

« Nous avons la chance, dans le rugby à sept, d'avoir aussi les Jeux olympiques, et ça et la Coupe du monde sont deux choses que vous avez toujours dans un coin de votre tête. C'est un grand honneur de représenter son pays sur de telles scènes et nous ferons de notre mieux pour rendre le pays fier et, espérons-le, nous qualifier. »