Des places en jeu à Dubaï pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022

L'Asia Rugby Sevens Series revient après deux ans de pause à Dubaï ce week-end avec quatre places en jeu pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 pour les deux meilleures équipes des tournois masculin et féminin.

Des équipes de toute la région tenteront d'être couronnées championnes d'Asie et de confirmer leur participation au Cap l'année prochaine.

Les champions du West Asia Rugby Sevens et les hôtes des Émirats arabes unis ont été tirés au sort aux côtés du Japon, sept fois vainqueur des Asia Rugby Sevens Series, du Sri Lanka et de la Chine dans la poule B des qualifications masculines. La poule A est composée des grandes puissances asiatiques que sont la Corée, Hongkong, les Philippines et la Malaisie.

Dans les qualifications féminines, la poule A est composée du Japon, du Kazakhstan, de la Thaïlande et des Philippines, tandis que la poule B regroupe la Chine, Hongkong, le Sri Lanka et la Malaisie.

Chaque équipe jouera un total de trois matchs dans un format à un tour avant d'entrer dans la phase d'élimination directe. Les deux équipes qui parviendront en finale confirmeront leur place au Cap.

Le Japon, champion d'Asie en titre chez les hommes et chez les femmes, cherchera à rebondir après une prestation décevante lors de ses Jeux olympiques.

RESTAURER LA FIERTÉ

Ni l'équipe masculine ni l'équipe féminine n'ont remporté de match et la capitaine des Sakura Sevens, l'athlète olympique Yume Hirano, affirme que son équipe est déterminée.

« Nous allons tout faire pour remporter le titre de champion d'Asie et regagner la fierté des Sakura Sevens », affirme-t-elle.

« Nous avons des joueuses qui ont participé aux Jeux olympiques dans l'équipe ainsi que de nouveaux membres, mais nous jouerons de façon unie pour défier nos adversaires qui peuvent être plus grands en taille et plus rapides.

« Chacune de nous dans l'équipe peut montrer ses capacités et les mettre en œuvre pour le bien de l'équipe.

« D'après mon expérience en Asie, il est important de jouer avec un fort mental et en accordant de l'attention aux petits détails dans les Asian Series. »

Un défi de taille

Koichi Umeda, entraîneur par intérim de l'équipe masculine de rugby à sept du Japon, a prévenu son équipe qu'elle devait s'attendre à un défi difficile.

« Quand je regarde les bilans en Asie sur les trois dernières années, de 2017 à 2019, le Japon a perdu cinq fois contre des équipes asiatiques, à savoir la Corée, la Chine et Hongkong.

« Cela en dit beaucoup sur le développement rapide du rugby en Asie. On constate que Hongkong a terminé dans les huit derniers à Edmonton et que les Émirats arabes unis ont battu la Russie trois fois sur quatre lors de leurs matchs de préparation récemment. Le Japon n'est plus à la première place en Asie, et c'est un message que je dois également transmettre aux joueurs.

« C'est la première fois que le Japon participe à un tournoi après nos résultats décevants aux Jeux olympiques. Dans notre équipe, nous avons beaucoup de joueurs qui n'ont jamais participé à un tournoi international et/ou au rugby à sept, mais j'espère que nous pourrons montrer à nos fans un style de rugby qui correspond à nos joueurs.

« C'est une équipe très jeune mais qui se développe pour devenir une bonne équipe avec une attitude positive et de l'agressivité. »

Une qualification changerait tout

À l'instar du Japon, la Corée n'a remporté aucun de ses matchs de poule aux Jeux olympiques, ne marquant que 10 essais et en concédant 148.

Mais le rugby coréen s’en est sorti grandi, aux yeux du public de son pays. Aujourd'hui, l'entraîneur Charlie Louw veut que son équipe continue sur sa lancée en se qualifiant pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022.

« Cela changerait absolument tout, c'est quelque chose que nous visons, mais nous savons que cela va être difficile. Il y a beaucoup de bonnes équipes là-bas, il y a le Japon, la Chine, Hongkong... et nous les jouons en premier.

« Hongkong cherchera évidemment à prendre sa revanche sur nous après la finale de 2019 pour les qualifications olympiques (lorsque la Corée l'avait emporté en prolongation en mort subite). Mais nous nous sommes bien préparés, et tout peut arriver dans le rugby à sept, c'est la beauté du jeu, il faut juste être patient et discipliné et qui sait ce qui peut arriver. »

Les athlètes olympiques représentent environ 70 % de l'équipe de Corée et Louw espère que l'équipe actuelle pourra continuer à inspirer la prochaine génération.

« Les Jeux olympiques sont une expérience incroyable ; j'ai été époustouflé par les athlètes incroyables que j'ai vus, pas seulement en rugby mais dans tous les sports, vous avez la crème de la crème », explique-t-il.

Du point de vue du rugby, cela a élevé le statut du rugby en Corée de simple sport ordinaire à un sport d'intérêt. Il a bénéficié d'une couverture médiatique et d'un suivi incroyable de la part des gens.

« Même si les résultats n'ont pas été à la hauteur des espérances, la façon dont les joueurs ont joué et l'enthousiasme qu'ils ont manifesté pour le rugby ont enflammé la jeune génération. Et parmi ces joueurs, les 17/18 ans, se tournent maintenant vers les Jeux olympiques de Paris et de Los Angeles.

« Je pense que, d'une manière générale, les Jeux olympiques ont donné un coup de fouet au rugby en Corée et j'espère que nous pourrons continuer sur cette lancée. »

En tant que vainqueur et finaliste du Sudamérica Rugby Sevens féminin, le Brésil et la Colombie sont devenus les premières équipes à se qualifier pour la Coupe du Monde. Mais bien malin celui qui prédira qui les rejoindra en Asie ce week-end.

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